一位总经理上任不久，他管辖下的一家钢铁厂产量落后，他问该厂厂长：「这是怎么一回事？为什么你们的产量老是落后呢？」
厂长回答：「说来惭愧，我好话与丑话都说尽了，甚至拿免职来他们，没想到工人软硬都不吃，依然懒懒散散。」
那时正是日班快下班，即将要由夜班之时。总经理向厂长要了一支粉笔，问日班的领班说：「你们今日炼了几吨钢呢？」领班同答：「六吨」。总经理用粉笔在地上写了一个很大的“6”字后，默不作声地离去。
夜班工人后，看到地上的“6”字，手纹乱好奇地问是什么意思。日班工人说：「总经理今天来过了，问我们今天炼了几吨钢，领班告诉他六吨，他便在地上写了一个“6”字。」
次日早上，总经理又来工厂，他看到昨天地上的“6”已经被夜班工人改写为“7”了。日班工人看到地上的“7”字，知道输给夜班工人，内心很不是滋味，他们决心给夜班工人一点颜色看看，大伙儿加倍努力，结果那一天炼出了十吨的钢。
在日夜班工人不断竞赛之下，这座工厂的情况逐渐改善。不久之后，其产量更跃居公司所有钢铁厂之冠。总经理只用支粉笔，就激发鼓舞人们奋发向上的本领，这是他获得全美最高薪的主要原因。